Independentemente da distância, as provas podem variar de 50 m a 1.500 metros. O objetivo de todo nadador é completar o percurso no menor tempo possível. Cada tipo de prova exige um estilo diferenciado ou uma combinação entre os quatro tipos (medley): crawl ou nado livre, costas, borboleta e peito. Há disputas individuais ou em equipe. Cada time possui quatro nadadores.
Perfil do atleta
Os braços e pernas devem ser fortes. Resistência é essencial para provas rápidas ou de longa duração. Os nadadores normalmente são reconhecidos pelo formato do seu corpo, com a parte de cima bem desenvolvida e parte de baixo esguia.
A piscina
A piscina usada em provas de alto nível possui 50 metros de comprimento e 25 metros de largura. Ela é dividida em oito linhas, chamadas raias, sendo que cada uma possui 2,75 metros de largura; há 40 cm extras na raia um e oito. A altura padrão da água é de 1,80 metro. Quando a piscina está em uso, a cor padrão da raia um e oito é verde, azul para a dois, três, seis e sete e amarela para a quatro e cinco. A bóia que fica em cada extremidade da piscina é vermelha e aquela que marca os 15 metros da piscina tem uma cor diferenciada. Em outros tipos de prova, como mergulho, as piscinas possuem profundidade de 1,2 m e 1 metro em cada lado.
O nado
Há diversos estilos de nado, mas a configuração da piscina, a largada, chegada e a forma como o tempo é cronometrado são comuns em todas as provas. As regras são estipuladas pela Dédération Internationale de Natation Amateur (FINA).
A roupa
A vestimenta tradicional tem sido substituída por macacões especiais, com o objetivo de oferecer a menor resistência possível contra a água.
Largada
Em muitas competições, cada nadador fica posicionado sobre um bloco, que é uma pequena plataforma no final da piscina, acima da linha de largada. Com o sinal, eles saltam na água e iniciam a prova.
O começo da prova
O sinal da largada é dado por um juiz. Quando a prova é de costas, a largada é dentro da piscina. Caso seja nos outros três estilos, os nadadores saltam da plataforma.
Queimar a largada
Isso acontece quando um nadador começa a prova antes do sinal oficial do juiz. Qualquer um que comete este procedimento é desqualificado. Quando isso acontece, uma corda é jogada na piscina para sinalizar os outros competidores.
Cronômetro
Na maior parte das provas oficiais, como campeonatos mundiais e olimpíadas, as disputas são cronometradas eletronicamente com milésimos de segundos. Os relógios ficam no final da piscina em cada raia e devem estar a 30 cm da água. No final de cada prova, o tempo de cada nadador é passado a um juiz.
Viradas rápidas
Uma parte vital da disputa é a virada, que acontece quando um nadador atinge o final da piscina e precisa cruzá-la novamente o mais rápido possível. Uma boa técnica pode render segundos de diferença ao nadador. Cada estilo exige uma virada diferenciada: para borboleta e peito é permitido bater as mãos na parede, enquanto no nado livre e costas a virada pode ser feita somente por meio de um impulso com os pés.
Estilos
Os estilos de natação evoluíram a partir de princípios básicos. Para atingir velocidade máxima, o torso e as pernas devem ficar paralelos à superfície da água, pois, dessa forma, a resistência é menor. As mãos e braços devem se estender o mais longe possível da cabeça.
Sete
Durante o campeonato mundial de 2007, em Melbourne, o americano Michael Phelps provou que domina o esporte ao ganhar sete medalhas de ouro, sendo quatro delas a partir de recordes mundiais.
Por dentro da história
Os primeiros representantes da natação datam da idade da pedra. A natação profissional, no entanto, começou na Europa, em torno de 1800. Os estilos evoluíram desde então. Os primeiros jogos olímpicos já incluíam o esporte. As mulheres não podiam disputar até as Olimpíadas de Estocolmo, em 1912.
Curiosidades
- Há 34 provas oficiais de nado nas Olimpíadas, sendo metade para homens e a outra metade para mulheres.
- Antes de 1908, as provas olímpicas de nado incluíam uma variedade de estilos diferenciada, como mergulho, salto ornamental e 200 metros com obstáculo.
- O australiano Eamon Sullivan registrou o recorde mundial de 21,28 segundos, em março de 2008, no estilo crawl em uma piscina de 50 metros.
- O americano Michael Phelps ganhou 8 medalhas de ouros nos jogos olímpicos de Pequim, em 2008.
- O australiano Ian Thorpe, conhecido como torpedo, ganhou 11 medalhas de ouro em campeonatos mundiais.
- A chinesa Jingye Le foi a primeira mulher a cruzar uma piscina de 50 metros em menos de 25 segundos, com a marca de 24,51 s.